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Né au milieu du 18e siècle et mort à l'âge de 82 ans, Johann Wolfgang von Goethe fut à la fois poète, romancier, dramaturge, théoricien de l'art, dessinateur et homme d'Etat. Il s'intéressa également de très près à de nombreuses questions scientifiques. Son oeuvre, gigantesque, est à l'image de cette vie tout entière portée par la curiosité. S'y côtoient ainsi des pièces de théâtre (Faust, Les révoltés, Nausicaa), des romans (Les affinités électives, Les souffrances du jeune Werther), des poèmes resté très célèbres en Allemagne aujourd'hui encore, parmi lesquels Le roi des Aulnes auquel Michel Tournier rendit hommage dans un roman du même nom. Goethe élabora également une théorie de la lumière contredisant celle de Newton.

Se rattachant à deux mouvements littéraires, le Sturm und Drang ("tempête et élan", qui succéda en Allemagne à l'Aufklärung et précéda le romantisme) et le classicisme de Weimar (marqué surtout par l'amitié de Goethe et Schiller), Goethe "porta la langue allemande à son sommet" et "a pris une place exceptionnelle dans la culture allemande", rappela l'historien et germaniste Jacques le Rider lors des commémorations nationales de 1999 à l'occasion du 250e anniversaire de la naissance de l'écrivain. "Son importance pour l'identité culturelle allemande ne peut se comparer qu'à celle de Shakespeare pour l'identité culturelle anglaise. Il fut un des derniers hommes universels dans la tradition de la Renaissance et des Lumières."